Esiste una tavoletta in Galleria Estense di Modena che per qualità pittorica e invenzione ha sempre meritato una posizione permanente nel percorso espositivo, anche se fino ad oggi ne erano sconosciute paternità e provenienza.

È una cinquecentesca ‘Sacra Conversazione’ en plein air di tipica impostazione veneta, con Madonna e Bambino e San Giovannino e una Santa che tiene una lucerna accesa presentata a Gesù. Importante è stata l’identificazione della Santa per la sua specificità e rarità iconografica che rende chiara la provenienza del dipinto: si tratta di Santa Gioconda, cresciuta alla scuola di San Prospero, vescovo di Reggio Emilia: il culto a lei attribuito è strettamente reggiano e ancor più specificatamente la sua venerazione legata al monastero benedettino di quella città, custode delle sue reliquie.

La conferma della provenienza arriva da fonti d’archivio che rintracciano il dipinto negli elenchi delle proprietà dell’Ordine benedettino confiscati in epoca napoleonica.

Il nome dell’autore, Francesco Vecellio, è proposto invece sulla base di precisi confronti stilistici e tecnici, in base anche all’uso reiterato che il pittore fa di certe tipologie formali che tornano puntuali anche nel nostro dipinto, compreso il profilo della mole del Cimon della Pala, monte che caratterizza il gruppo dolomitico del Cadore e motivo-firma di molte opere dei Vecellio.

«Heaven had bestowed the charms of painting not only to Titian but also to his brother»: Francesco Vecellio in the Galleria Estense

There exists a little panel painting in the Galleria Estense in Modena which, in pictorial quality and invention, has always deserved a permanent place in the gallery’s rooms, even though it has hitherto remained without provenance or secure attribution. It is a sixteenth–century ‘Sacra Conversazione’. Typically Venetian both in composition and in its plein air setting, the painting represents the Madonna and Child with the infant St. John the Baptist and a female Saint proffering an oil–lamp to Jesus. The saint’s identification is important for the painting’s attribution; her specific attributes and iconographic rarity also make clear its provenance: she is St. Gioconda, who grew up in the school of St. Prospero, bishop of Reggio Emilia. The cult associated with her is confined to Reggio. Her veneration is even more specifically linked to the Benedictine monastery of that city, in which her relics are kept. Confirmation of just such a provenance has now been found in the archival sources, which confirm that the painting was in the lists of the property of the Benedictine Order, confiscated in the Napoleonic period.
The name of the artist who painted it is proposed, on the other hand, on the basis of precise stylistic and technical comparisons. The artist in question, Francesco Vecellio, repeatedly used certain motifs and forms that also recur in our painting. They include an exact topographical reference to his birthplace: the unmistakable profile of the massive rock bastion of the Cimon della Pala, the mountain that characterises the Dolomites of Cadore. Almost a signature, the motif recurs in many works of Francesco and his more famous brother.