Il medico e storico parigino Nicolas Houel (c.1520-1587) collezionò in venticinque anni una rilevante raccolta di disegni e stampe, che negli anni ’70 propose in vendita alla regina Elisabetta I d’Inghilterra. Non sembra che la trattativa abbia avuto buon fine, ma gli elenchi che rimangono nella corrispondenza sono quanto mai interessanti. La collezione grafica era ordinata per generi, cui corrispondevano 20 casse, in cui erano custoditi i volumi che raccoglievano i fogli. Conservata fino ad allora nello studio (“cabinet”) del medico assieme a gioie, cristalli e cose rare, la collezione aveva carattere enciclopedico: storia sacra, storia greca, storia romana, ma anche “storie morali” (cioè allegorie a sfondo moraleggiante), “droulleries” (scene fantastiche, forse anche erotiche), grottesche, ritratti di uomini illustri, paesaggi e vedute di città, carte geografiche, disegni di architettura; una cassa era interamente dedicata a Dürer. Houel magnifica la qualità dei disegni e delle stampe da lui raccolti, in particolare di artisti italiani e francesi, oltre che tedeschi. In effetti tra i disegni sicuramente provenienti dalla raccolta di Houel vi sono i fogli eleganti ed elaborati che illustrano l’ Histoire de la Royne Arthémise – testo allegorico-celebrativo scritto dallo stesso Houel e dedicato a Caterina de’Medici –, eseguiti in massima parte da Antoine Caron , ma a cui sembra abbia messo mano anche Nicolò dell’Abate.
Collections of prints and drawings in the 16th century: the case of Nicolas Houel in Paris
The Parisian physician and historian Nicolas Houel (c. 1520–1587) amassed a large collection of prints and drawings over a period of twenty–five years. In the 1570s he offered them for sale to Queen Elizabeth I of England. The negotiations seem not to have reached a successful outcome, but the works listed in the surviving correspondence are of particular interest. The collection was ordered according to genres, to which corresponded 20 chests in which the volumes containing the sheets were housed. Conserved until then in Houel’s study (“cabinet”) together with gems, crystals and other rariora, the collection had an encyclopaedic character: sacred history, Greek history, Roman history, but also histoires morales (i.e. allegories with an ethical content), droulleries (fantastic scenes, perhaps including erotic scenes), grottesche, portraits of illustrious men, landscapes and townscapes, geographic maps, architectural drawings; one chest was entirely dedicated to Dürer. Houel tended to hype the quality of the prints and drawings he collected, in particular those of Italian and French artists, as well as German ones. The drawings with a secure provenance from the Houel collection include the elegant and elaborate sheets that illustrate the Histoire de la Royne Arthémise — an allegorical and panegyrical text written by Houel himself and dedicated to Catherine de Médicis —, executed for the most part by Antoine Caron, but to which it seems Nicolò dell’Abate also contributed.
